当你走到机场、宾馆的门口时，你刚想伸手去拉门，门却自动开了；一些重要场所，如银行、绝密文件或贵重文物保护地均设有一定的报警装置，当一有人靠近，或手指能模及机械相互碰撞时，均能及时产生电流信号，使报警器立即报警，进而发出声音、光亮，有的甚至接通其制动、防盗、救护装置。这些功能的发挥，主要是由于传感器的作用，如今传感器可以明察秋毫。这种传感器通常由敏感元件和检测系统组成。
1957年，英国研制出世界上第一台酒精气敏检测仪。当汽车司机若是酒后开车，即使是两三个小时后，只要警察把检测仪的探头往他嘴边一搁，它便会发出警报声。这里最关键的是探头里的敏感器件。通常这种敏感器件是用变价氧化锡等制成的半导体。它对酒糊别敏感，而对其他气体，如二氧化碳、水蒸气等则十分迟钝。平时它电阻很大，不导通电流；但当它周围的酒精浓度达到某一强值时，它的电阻率会成千倍地突然下降，电流被导通，信号随之也发出来了。酒精是一种化学物质，所以酒精气敏检测仪又叫做化学传感器。由此扩展开去化学家们又研制出其他多种类型的敏感元件；如声敏、色敏、初敏、味敏和热、光、磁、压力传感器等，并将其广泛应用于科研、生产和国防尖端技术等领域。
由于某种传感器对某种信息流表现出特别敏感性，所以在感受这些信息流方面其能力和作用远远超过人的感觉器官。如寻找地下水．光靠人的眼力是无能为又的。但遥感卫星或遥感飞机却十分轻易地辨别出来。这是因为水分子具有较强的吸热散热特性，即使其在地下几百米处，也能通过传导和辐射来影响地表土壤和岩石的温度。地下水量多，地表温度就高。这样，有地下水的地方就会在地表形成一个“热岛”或“热带”，只要“热岛”或“热带”的温度比周围高出0．5℃，就会被飞经上空的卫星或飞机上的传感器接收到，这些热量信息被摄像机记录下来。强国云南、新疆、内蒙古等一些地下水库就是利用这种方法找致的。同样的原理，侦察卫星可以把对方的导弹发射架、部队营地、弹药库位置以及战车出发了多长时间(通过跟踪汽车残留的热量)等等侦察得一清二楚。
